Article Grand Public
29 avril 2025
Aujourd’hui, au XXIe siècle, prenons un voyage dans le temps. Que s’est-il passé il y a 1943 ans, au Ier siècle de notre ère ? Pour le découvrir, transportons-nous au Sud de l’Italie, plus précisément à Naples.
À cette époque, l’Empire Romain, avec une population d’environ soixante millions d’habitants, couvrait près de cinq millions de kilomètres carrés. Cet empire puissant était gouverné par la famille de l’empereur Vespasien, d’origine plébéienne (populaire). D’abord Vespasien lui-même, puis ses fils Titus et Domitien, ont marqué cette période. Vespasien est notamment connu pour avoir fondé la dynastie des Flaviens et pour l’instauration des célèbres toilettes publiques qui portent son nom.
L’année 79 de notre ère fut marquée par un événement cataclysmique : l’éruption du Vésuve. Les villes de Pompéi et d’Herculanum, prospères à l’époque, furent évacuées dans l’urgence avant d’être complètement détruites et ensevelies sous les cendres et les lapilli (fragments de lave éjectés par les volcans). Ces cités antiques restèrent oubliées pendant plus de seize siècles, jusqu’à ce que les premières fouilles archéologiques débutent en 1748.
L’amiral Caius Plinius Secundus, plus connu sous le nom de Pline l’Ancien, fut appelé par sa femme pour la sauver, elle et son neveu. Il mena la flotte romaine jusqu’au rivage de Stabies. À 56 ans, Pline était alors au sommet de sa carrière et venait de rédiger sa monumentale « Histoire Naturelle » (Naturalis Historia).
Poussé par sa curiosité scientifique face à l’éruption du Vésuve, Pline l’Ancien resta trop longtemps exposé à la pluie de cendres. Il trouva la mort le 25 août au matin, avant de pouvoir remonter à bord de son navire.
Ces événements tragiques furent rapportés avec précision par son neveu, Pline le Jeune, qui n’avait alors que 17 ans. Son récit détaillé est considéré comme le premier reportage sur une éruption volcanique. C’est en son honneur que ce type d’éruption explosive est aujourd’hui appelé éruption plinienne.
Cette fin tragique interrompit la rédaction de son œuvre encyclopédique en 37 volumes, qui compilait les connaissances et les observations de la nature de son époque.
Au-delà du récit de la catastrophe, l’amiral « scientifique » Caius Plinius Secundus s’intéressait également aux curiosités du monde naturel. Dans son ouvrage « Histoire Naturelle », il décrit notamment le comportement des humains et de certains animaux vis-à-vis de la Fleur de Sel (Flos Salis).
Dans le volume 31 (sur 37) chapitre XLII de son « Histoire Naturelle », Pline l’Ancien mentionne la Fleur de Sel. Il note avec étonnement que cette substance produit une sorte d’huile : « Optimo ex eo, quod olei quamdam pinguitudinem reddit. Est enim etiam in sale pinguitudo, quod miremur » (« La meilleure [qualité] vient de ce qu’elle rend une certaine onctuosité d’huile. Il y a en effet de la graisse même dans le sel, chose étonnante ! »).
Pline l’Ancien ajoute que la Fleur de Sel n’a pas de pouvoir nutritif, mais qu’elle est « relâchante » (décontractante), stimulante et pouvait porter remède à la lassitude : « solvit in vino et acqua, acopis et smegmatis utilis ».
Aujourd’hui, nous savons qu’une consommation excessive de Fleur de Sel peut entraîner des inconvénients en raison de son apport élevé en sodium. Cependant, son extrait est parfois utilisé pour ses propriétés relaxantes et pour soulager la fatigue.
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